Связь русалки с водной стихией подчеркивается не только внешне: само названия - "русалка" - означает водяную деву. Во многих славянских землях (Россия, Польша, Сербия, Болгария) встречаются родственные этому имени названия источников, рек и прибрежных стран: Руса, Россь, Русиловка, Ruseca, Ras, Rasa и др. Все это свидетельствует о наличии в них древнейшего корня, служившего для обозначения воды. В санскрите "rasa" - жидкость, влага, вода; у кельтов "rus", "ros" - озеро, пруд; в переводе с латинского "ros" означает "роса" (орошать, росинец - дождь), наше "русло" - середина речного ложа. Допускается так же родство имени "русалка" с прилагательным "русый". (Афанасьев А.Н. "Поэтические воззрения славян на природу").
В различных поселениях образ русалки имел свои особенности, и, порой, представления об этом мифическом существе разнились не только в деталях (например, цвет волос, наличие или отсутствие рыбьего хвоста). Так, у одних поселян русалки были прекрасны внешне, у других - уродливы. Согласно записям, сделанным в Смоленской губернии, русалки - это "девушки с рыбьи хвостом и зелеными волосами…глаза их горят страшно, стан стройный и гибкий, лицо бледное". А вот Малорусские поселенцы Саратовской губернии утверждают, что русалки - старые и безобразные, имеют острые когти и большое брюхо. Тело их покрыто косматой шерстью, а на спине горб. В некоторых уездах рассказывают об их гусиных ногах или вместо ног дают им раздвоенный рыбий хвост, напоминающий греческих сирен. Считается, что с русалками могут купаться только ведьмы, а крещеные люди, решаясь на это, гибнут в омутах.
По русским представлениям, русалки - это души младенцев, умерших некрещеными, а также утопленниц и удавленниц, то есть девиц, самопроизвольно лишивших себя жизни. Считается также, что младенцев, новорожденных или скончавшихся без крещения детей русалки похищают из могильных ям и уносят в свои воды. В течение 7 лет в Троицын и Духов дни души этих младенцев летают по воздуху и выпрашивают себе крещение. Если в семилетний срок они не будут искуплены молитвами, то навсегда остаются в обществе русалок. Та же судьба ожидает и тех младенцев, которых проклинают матери еще в утробе или до совершения над ними обряда крещения: они исчезают из дома и становятся русалками. В зависимости от того, где живут русалки, их называют водяными и морскими. Первые обитают в реках, озерах и колодцах, последние - в морях. Они любят селиться обществами и по преимуществу в пустынных местах - омутах, котловинах и под речными порогами. По другим поверьям, у них есть подводные хрустальные чертоги, блестящие внутри серебром, золотом, алмазами... Выходя на поверхность вод, русалки плещутся, играют с волнами или садятся на мельничное колесо (громовой жернов), вертятся вместе с ним, любуясь брызгами.
Русалки (как и водяной) известны своими проказами: "сидя в омутах, они путают у рыбаков сети, цепляют их за речную траву, ломают плотины и мосты, заливая окрестные поля, перенимают заночевавшее на воде стадо гусей и завертывают им крылья одно за другое так, что птица не в силах их расправить". О морских русалках в Астраханской губернии рассказывают, что, появляясь из воды, они поднимают бурю и качают корабли. Примечательно, что одновременно с этим, русалки, наравне с эльфами, по древним поверьям, обладали высоким даром мудрости.
Старинными метафорами туч являются также горы и леса. Именно поэтому фантазия народа роднит русалок не только с водяными, но и горными и лесными духами. Однако, предания о горах, как обиталищах русалок, почти позабыто, так как отсутствие горных возвышений лишило это древне-мифическое представление необходимой для него обстановки, не позволив развиться в целый ряд поэтических сказаний. В некоторых местностях рассказывают, что лесные русалки, выходя из глубоких вод весною, разбегаются по соседним лесам и рощам. Они любят качаться по вечерам на гибких ветвях деревьев, неистово хохочут, "защекочивают" насмерть и увлекают в омут неосторожных путников, завидев которых, манят к себе ласковым голосом. Таким образом, в фольклоре русалки предстают и как лесные демонические существа, насылающие тяжкие болезни и скорую смерть. Заманив к себе юношей и девушек, они "измучивают их щекоткою, душат и топят в реках. Тот, кто ступит на холст, разосланный русалками, делается расслабленным и хромым, а кто не чтит русальной недели, у того русалки портят домашний скот и птицу".
Не смотря на то, что русалки, согласно преданиям, заселили не только леса, но и горы, в сознании народа они укрепились преимущественно как "водяные красавицы".
Русалки - доминирующий, но не единственный женский образ среди мифологических персонажей. Разновидностью русалок, например, в Калужской губернии считались опасные "святочницы", которые обитают в банях и неосвященных избах. Они уродливы, с ног до головы покрыты волосами, и не могут говорить - только поют и пляшут. Еще одна разновидность русалки - мара - страшное растрепанное существо, которое в лунные ночи гремит самопрялкой. Рассказы о полудницах, записанные на Севере, также связаны с представлениями о русалках, которые живут в поле. В Ярославской губернии считали, что "полудница - это красивая высокая девушка, одетая во все белое. Летом во время жатвы ходит по полосам ржи, и кто в самый полдень работает, того берет за голову, начинает вертеть и вертит до тех пор, пока не перевернется шея".
В записях последних лет о русалках говорится мало, ведь со временем сложный психологический образ блекнет - ему на смену приходит стандартный, понятный, неглубокий. Так, в современных представлениях русалка это - полуженщина-полурыба, в сказках - романтический персонаж, а в кино - часто всего лишь эротический. Между тем, именно образ русалки, по сравнению с другими мифологическими персонажами, нашел наибольшее распространение в кино, мультипликации, литературе, живописи... По всей видимости, в мир искусства русалку привело ее "темное" мифическое прошлое, которое до сих пор не позволяет однозначно трактовать этот образ. А искусством в наше время может быть даже интересный баннер на фасаде здания, важно подобрать верный символ, знак.
